子曰：“苗而不秀者有矣夫！秀而不实者有矣夫！”

谷始生曰苗，成穗为秀，成谷曰实。或说本章承上章，惜颜子。或说起下章，励学者。玩本章辞气，慨叹警惕，兼而有之。颜渊不幸短命，故有志者尤当学如不及。

①秀——“秀”字从禾，则只是指禾黍的吐花。《诗经·大雅·生民》云：“实发实秀，实坚实好。”“发”和“秀”是指庄稼的生长和吐穗开花；“坚”和“好”是指谷粒的坚实和壮大。这都是“秀”的本义。现在还把庄稼的吐穗开花叫做“秀穗”。因此译文点明是指庄稼而言。汉人唐人多以为孔子这话是为颜回短命而发。但颜回只是“秀而不实”（祢衡〈颜子碑〉如此说），则“苗而不秀”又指谁呢？孔子此言必有为而发，但究竟何所指，则不必妄测。

这一节是指学生们的事业发展程度不同，但都还未真正取得成功。辜鸿铭将“子曰”译为“speaking of the career of his many disciples”，“谈论他一些学生的事业”，也就是说，孔子的话中“苗”、“秀”、“实”等字即比喻学生们事业的不同状态。“苗而不秀”，译为“only sprout up, but do not flower”，“只发芽了，但没有开花”，指事业只是初露端倪，但尚未取得很大进展；“秀而不实”，译为“only flower, but do not ripen into fruit”，“只开花了，但没有成熟结果”，指事业取得很大发展，看似昌盛，然而却没有取得真正的成果。